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細長い長崎港の西側の入り口に位置する神の島。

現在では陸続きになっているが、名前の通りもともとは小さな島だった。

少し前までは船で行き来していたとか。

 

長崎中心部から近いけれどキリシタンが潜伏していたところで、

「信徒発見」のすぐ後に神の島の信徒が大浦天主堂に駆けつけており、

プティジャン神父を出津や黒崎などに船で案内し、

布教の手助けをした西政吉・忠吉は、教会堂の横に埋葬されている。

 

神の島にはまず1876年（明治9年）に仮の聖堂が建てられ、

その後、現在の教会が1897年（明治30年）に建設された。

 

内田洋一『風の天主堂』によると、

建築にあたったのは川原忠蔵という棟梁らしい。

川原一族は、忠蔵の父である久米吉、兄の弥三郎、

そして忠蔵の息子の正治、伝次郎の三代にわたって、

長崎の教会建築に携わっている。

仏教徒だった鉄川与助とは異なり、彼らはカトリック信徒で、

この川原一族が関わった教会は、大浦、出津、黒崎、大野、

黒島、神の島、中町、山野（平戸）、江袋（五島）、津和野など、極めて多い。

 

教会前の海には、高鉾島というこんもりした島が見える。

ここは元和3年（1617年）に、

ガスパル上田彦次郎とアンドレア吉田の二人が

神父を匿った罪で捕らえられて殉教した島。

神の島教会にはこの二人のための「殉教者顕彰碑」もある。

 

また教会下の海辺には、大きな岩があり、

その上に高さ4.6mのマリア像が立っている。

ここにはもともと昭和24年にマリア像が建てられていたが、

傷んでしまったため、昭和59年に新たな像が建てられた。

この同じ岩の上にはえびす様の祠もあるため、

登り口には純白の鳥居が建てられている。

鳥居をくぐった先に十字架があり、

えびすさんとマリア様が共存しているというのが、

なんとも長崎らしくて良い。

 

神の島教会は、他の有名な教会を抑えて、上記の『風の天主堂』や、

別冊太陽の『日本の教会をたずねて』の表紙に使われているけれど、

実際に足を運んでみるとその理由がよくわかる気がする。

海辺の小高い所にある真っ白な教会と真っ白な聖母像は、

特に天気が良い日は海と空の青に挟まれてとても美しい。

周辺ものどかで、長崎市中心部からバス一本で行けるので、

休みの日などふらっと足を運びたくなるお気に入りの場所です。